Alchemy Factory

Il y a, dans tout bon jeu d’automatisation, un moment précis où le cerveau cesse de fonctionner normalement. On n’est plus en train de jouer. On est en train de regarder trois tapis roulants, deux machines et un tuyau mal placé en se disant qu’avec un léger décalage vers la gauche, une refonte complète du réseau et une remise en cause de ses choix de vie, tout pourrait enfin devenir beau ET efficace.

Alchemy Factory connaît cette grammaire. Il a des machines, des recettes, des ressources, des chaînes de production, des produits à vendre et cette promesse toujours dangereuse : “encore un petit ajustement et ça tourne tout seul”. Mais il lui manque encore quelque chose de plus profond. Quelque chose qui ne se décrète pas avec un convoyeur et trois champignons magiques.

Alchemy Factory a une boucle, mais pas forcément une spirale. Et c’est tout son problème.

Insatisfactory

Sur le papier, l’idée est excellente. Plutôt que de nous envoyer pour la millième fois construire une raffinerie spatiale sur une planète hostile, Alchemy Factory propose de tenir une échoppe d’alchimiste. On ne fabrique pas des plaques de fer pour nourrir un complexe militaro-industriel sans visage, on broie des herbes, on prépare des potions, on remplit ses rayons et on vend sa petite tambouille à une clientèle qui, comme tous les clients du monde, semble persuadée que tout apparaît naturellement en boutique par intervention divine.

C’est d’ailleurs ce que le jeu réussit le mieux : retranscrire le quotidien d’un petit artisan. Acheter les matières premières, les transformer, vérifier ce qui manque, remettre en rayon, tenir la caisse, recommencer. Il y a là une forme de justesse presque ingrate. Une boutique, même magique, reste une boutique. Derrière chaque potion mystique, il y a quelqu’un qui a porté des cartons.

Le jeu devient alors une sorte de Satisfactory de quartier : moins cathédrale industrielle que commerce de centre-ville essayant de survivre entre deux commandes de champignons fluorescents. Ce n’est pas idiot. C’est même probablement sa meilleure idée. Là où beaucoup de factory games pensent en tonnes/minute, Alchemy Factory pense en étagères, en clients, en stock disponible. La production n’est pas seulement abstraite : elle doit finir quelque part, dans la boutique, devant quelqu’un qui paye.

Le problème, c’est que cette routine est plus souvent fidèle que passionnante. Le jeu comprend bien le geste, mais peine à le transformer en obsession. On travaille, on optimise un peu, on s’organise, mais il manque cette ivresse étrange qui donne envie d’agrandir encore, d’automatiser encore, de refaire tout l’atelier parce qu’une ligne pourrait avoir 12 % de rendement supplémentaire.

À la place, on a parfois surtout l’impression d’être son propre stagiaire.

La magie sous néon blanc

Visuellement, Alchemy Factory rate une occasion assez flagrante. Pas parce qu’il serait techniquement catastrophique ou honteusement laid mais parce qu'il est fade.

Une échoppe d’alchimiste appelle naturellement le clair-obscur. De la pénombre, des fioles saturées qui percent l’obscurité, des verts toxiques, des violets impossibles, des oranges de bougie, des liquides qui donnent envie de les boire alors qu’ils dissoudraient probablement la table, le parquet et trois générations de responsabilité civile. On aurait imaginé des machines bizarres dans un décor presque domestique. Le thème appelait une mise en scène. Un minimum de mystère. Un petit “tiens, cette potion a peut-être été brassée dans une cave interdite par arrêté municipal”.

À la place, tout baigne dans une lumière claire, linéaire, administrative pour ne psa dire chirurgicale. Tout est au même niveau. Rien ne ressort vraiment. Ce n’est ni franchement cartoon, ni réaliste, ni stylisé avec assez d’autorité pour transformer ses limites en identité. C’est lumineux, mais pas chaleureux. Coloré, mais pas vivant.

On attendait une boutique de magie. On obtient au mieux un local commercial bien éclairé.

Et c’est dommage, parce que dans un jeu de production, l’œil participe énormément au plaisir. Voir ce qu’on fabrique, comprendre ce qui circule, identifier immédiatement la chaîne qui tourne et celle qui tousse, c’est une partie essentielle de la satisfaction. Ici, l’univers ne magnifie pas assez ce qu’il nous demande de produire. Les objets existent, les machines fonctionnent, les rayons se remplissent, mais l’ensemble manque de relief. Pas une fois on est bercé par le rythme hypnotique des machines.

Tetris, mais avec des tuyaux de travers

L’autre frein vient de la construction elle-même. Dans un bon factory game, le désordre initial finit par devenir un langage. Au début, on branche n’importe quoi n’importe où. Puis on comprend et on anticipe. Enfin, on commence à penser en modules, en flux, en extensions futures, en plans absurdes griffonnés mentalement pendant que la personne qui partage votre vie vous parle de ses états d'âme.

Dans Alchemy Factory, cette bascule arrive difficilement.

Les machines ont des entrées et des sorties placées de manière variable, ce qui pourrait être un bon levier de puzzle spatial si l’ensemble était suffisamment lisible, fluide et gratifiant. Mais trop souvent, cela donne plutôt l’impression de résoudre un Tetris logistique pas très intéressant. On bouge une machine, on cherche où elle crache sa production, on réoriente un convoyeur, on découvre que l’objet suivant ne rentre pas comme prévu, on recommence. La grande aventure alchimique prend alors des airs de déménagement dans une arrière-boutique trop petite.

La lisibilité des machines n’aide pas toujours. Il n’y a pas forcément de réflexe naturel pour savoir où fabriquer quoi, quelle machine correspond à quelle recette, quel élément de l’atelier va résoudre le problème immédiat. L’interface, elle aussi, semble parfois observer la scène depuis le fond de la pièce avec les bras croisés. Elle donne les informations, mais pas toujours avec l’élégance ou l’évidence qu’un jeu aussi répétitif devrait viser.

Or c’est précisément là qu’un factory game ne peut pas trop se permettre de flotter. La friction est acceptable quand elle nourrit l’optimisation. Elle devient pénible quand elle vient de la manipulation, de la lecture ou de l’organisation de base. On accepte de souffrir pour concevoir un système brillant. Beaucoup moins pour comprendre quel meuble produit la poudre bleue.

Un espoir d'automatisation

Le jeu sait pourtant où il veut aller. On sent de la richesse, des systèmes, des embranchements possibles. Il y a de la matière. L’automatisation existe, les chaînes se développent, les produits se multiplient, l’atelier peut gagner en ambition. Sur le papier, tout est là pour transformer la boutique artisanale en petite machine commerciale bien huilée.

Mais l’automatisation arrive un peu tardivement, et surtout laborieusement. Elle allège la répétitivité plus qu’elle ne la transcende. Elle donne moins l’impression de passer du balai à la direction d’usine que de gagner enfin le droit de ne plus faire trois fois de suite la même corvée.

C’est une nuance importante. Dans les meilleurs représentants du genre, chaque automatisation ouvre une nouvelle couche de pensée. On n’est pas seulement soulagé : on est déplacé vers un problème plus vaste, plus intéressant, plus idiotement excitant. Ici, on a souvent l’impression que le jeu nous aide à supporter sa routine plutôt qu’à la dépasser.

Les quêtes, de leur côté, n’apportent pas vraiment le liant qui pourrait compenser. Elles donnent une direction, certes, mais rarement une vraie impulsion. Elles balisent davantage qu’elles ne motivent. On les suit parce qu’elles sont là, parce qu’elles indiquent la prochaine étape, parce qu’il faut bien que quelqu’un dans cette boutique ait un semblant de projet professionnel.

Et c’est là que la critique devient frustrante, parce qu’Alchemy Factory n’est pas vide, paresseux ou sans idée. Il a même une proposition plus singulière que beaucoup de jeux d’automatisation plus propres, plus lisibles, mais aussi plus interchangeables. Simplement, il ne donne pas encore assez envie d’aller au bout de ce qu’il contient.

Il manque la poussée. La récompense. L’évidence. Ce moment où la fatigue artisanale se change en fierté industrielle.

Pour l’instant, on fabrique des potions. On tient boutique. On optimise un peu. Puis on ferme la caisse, sans forcément penser toute la soirée à la meilleure manière de rouvrir demain.